Lymphœdème: symptômes et causes
Souffrez-vous d'un gonflement asymétrique persistant dans un ou plusieurs membres? Ressentez-vous une sensation de tension dans la jambe ou le bras atteint, sans toutefois souffrir de douleur? D'autres membres de votre famille souffrent-ils de gonflement des membres? Ou avez-vous subi un traitement anticancéreux ou une opération au cours de laquelle des ganglions lymphatiques ont dû être retirés? Avez-vous déjà souffert d'une inflammation dans la jambe ou le bras atteint?
Si oui, il est possible que votre système lymphatique ait été endommagé et que vous ayez développé un lymphœdème.
Qu'est-ce qu'un lymphœdème?
Le lymphœdème est une maladie inflammatoire chronique des tissus. Il est dû à une atteinte héréditaire ou acquise du système lymphatique. Chez une personne en bonne santé, il existe un équilibre entre la production et l'élimination de la lymphe. En cas de lymphœdème, un déséquilibre se forme: la quantité de lymphe produite est trop importante pour pouvoir être éliminée. Cela entraîne une accumulation locale de liquide et un gonflement des tissus. Plus cette situation persiste, plus le risque de séquelles augmente dans les tissus.
Le lymphœdème est un œdème riche en protéines. Il est localisé et touche généralement un bras ou une jambe. Dans de rares cas, il est également possible qu'il affecte d'autres régions du corps, p. ex. le visage, le tronc ou la région génitale. La manifestation individuelle peut donc être variable.
Quels types sont distingués?
Lymphœdème primaire
Un lymphœdème primaire survient sans facteur extérieur. Il s'agit d'une maladie congénitale due à une malformation ou une immaturité des voies lymphatiques. Elle se déclenche généralement entre la puberté et le début de l'âge adulte, mais peut également être présente dès la naissance ou la petite enfance. La première apparition de la maladie est favorisée par des événements accompagnés d'une charge lymphatique accrue, c'est-à-dire une augmentation de la production de lymphe. Cela englobe notamment une grossesse, un traumatisme du bras ou de la jambe ou une surcharge (p. ex. emploi nécessitant une station debout, charge corporelle excessive).
Lymphœdème secondaire
Le lymphœdème secondaire résulte d'une lésion extérieure du système lymphatique (vaisseaux/ganglions lymphatiques) due à des blessures, des inflammations (p. ex. après des piqûres d'insectes), des plaies importantes ou des brûlures. Une obésité importante, des opérations ou des rayonnements, mais également la présence d'une tumeur exerçant une pression sur les voies lymphatiques, peuvent provoquer le lymphœdème.
Symptômes identifiables du lymphœdème
Un lymphœdème au niveau des mains et des pieds est identifié par le signe de Stemmer positif (figure de droite): si le pli de peau entre le deuxième et le troisième orteil ou entre l'index et le majeur est élargi, épaissi ou qu'il est difficile ou impossible de le pincer, le signe de Stemmer est positif.
Les autres symptômes de lymphœdème varient selon son emplacement et son étendue:
- Orteils carrés
- Gonflement asymétrique
- Plis de peau naturels enfoncés, en particulier aux articulations principales
- Gonflement au dos des pieds et des mains
- Peau très lisse, tendue aux endroits gonflés
- Sensation de tension, sans douleur
- Infections cutanées répétées
- À un stade avancé, début de durcissement de la peau et des tissus graisseux et conjonctifs
- Kystes lymphatiques avec émission de lymphe provenant des tissus
- Plaies chroniques
Œdème bosselé
Stades du lymphœdème
Le lymphœdème peut être classé en quatre stades cliniques. Chaque stade se manifeste différemment selon les personnes atteintes. Le lymphœdème est classé selon son degré de gravité, allant du stade 0 (peu ou pas de signes cliniques) au stade III, qui peut s'accompagner de symptômes sévères et de limitations physiques.
Stade 0
Malgré un ralentissement du transport de la lymphe et des modifications subtiles du liquide présent dans les tissus, aucun gonflement n'est encore visible. Un œdème peut n'apparaître que des mois, voire des années plus tard. Ce stade n'est identifiable que par un diagnostic radiologique spécial (appelé scintigraphie du système lymphatique).
Stade I
Au stade I, un œdème bosselé est temporairement visible, mais il disparaît après simple surélévation du membre atteint, sans autre intervention.
Stade II
Le gonflement persiste et la surélévation du membre ne suffit pas à le résorber totalement. Les premiers durcissements des tissus sont visibles.
Stade III
Outre un gonflement persistant et souvent évolutif, des modifications cutanées se manifestent, p. ex. ampoules, fistules ou modifications semblables à des verrues. Des infections cutanées et des érésipèles peuvent survenir en complication d'un lymphœdème non traité ou mal compensé.
Formes mixtes de lymphœdème: phlébolymphœdème
Les phlébœdèmes sont dus à des maladies veineuses telles que thrombose veineuse de la jambe ou varices. Une obstruction du système veineux entraîne une accumulation de liquide dans l'espace intercellulaire. Si le système lymphatique n'arrive pas à transporter cet excès de liquide, un phlébœdème se forme. Au fil du temps, la maladie veineuse peut également endommager le système lymphatique. L'œdème peut alors prendre une forme mixte, appelée phlébolymphœdème.
Dans ce cas également, comme pour le lymphœdème, les experts préconisent un traitement basé sur des soins cutanés, un drainage lymphatique et un traitement par compression et recommandent un programme d'exercice spécial.