Système lymphatique
Rôle du système lymphatique
Bien que nous connaissions presque tous la circulation sanguine et sa fonction de base, peu de gens savent que notre corps possède un autre système circulatoire, le système lymphatique. Ces vaisseaux lymphatiques, qui trouvent leur origine dans les tissus présents entre les vaisseaux sanguins et les cellules, l'«espace intercellulaire» ou les «tissus conjonctifs mous», traversent tout le corps humain comme un réseau finement ramifié. Le système lymphatique est responsable de la majorité de l'absorption du liquide présent dans l'espace intercellulaire et il rassemble, transporte et filtre les substances dissoutes dans le liquide tissulaire, que l'on appelle la lymphe.
Il peut notamment s'agir de protéines sanguines, de produits du métabolisme ou de l'inflammation, de toxines, mais aussi de bactéries ou de virus. À l'instar d'un «enlèvement des déchets spéciaux», le système lymphatique transporte chaque jour jusqu'à dix litres de liquide hors des tissus et joue donc un rôle primordial dans le système immunitaire, la régulation des liquides, ainsi que le nettoyage et la filtration du sang.
Structure du système lymphatique
La «lymphe» est transportée depuis les fins vaisseaux lymphatiques par des vaisseaux de plus en plus gros jusqu'aux ganglions lymphatiques. Le nombre de ganglions lymphatiques présents dans le corps humain est estimé entre 500 et 700, mais varie d'une personne à l'autre. Ils jouent un rôle primordial dans le système immunitaire: les agents pathogènes ou cellules cancéreuses y sont filtrés et des cellules immunitaires spécifiques (lymphocytes) y sont produites.
À leur jonction avec les ganglions, les vaisseaux lymphatiques se rejoignent pour former des canaux collecteurs, qui débouchent ensuite dans les grandes veines à proximité du cœur afin de déverser le liquide lymphatique dans la circulation veineuse.
Mécanismes de transport de la lymphe
Le transport dans les vaisseaux lymphatiques est à la fois actif et passif. Lors du transport actif, la lymphe est déplacée par des contractions musculaires fines des parois vasculaires, alors que le transport passif est assuré par la tension des muscles squelettiques, qui appuient sur les vaisseaux lymphatiques et propulsent le liquide lymphatique. Grâce aux petits clapets présents dans les vaisseaux lymphatiques, la lymphe ne peut s'écouler que dans un sens, en direction du cœur.
Système lymphatique intact
Le sang en circulation dans les tissus corporels, en traversant les petits capillaires, élimine les déchets tels que les protéines et les liquides dans l'espace intercellulaire. Si la circulation lymphatique est intacte, l'excédent de liquide est déversé dans le système lymphatique par le biais de capillaires à fond aveugle.
La lymphe s'accumule d'abord dans les capillaires lymphatiques initiaux, qui fusionnent ensuite pour former de plus gros vaisseaux munis de clapets. Les ganglions, situés à des endroits spécifiques sur les grandes voies lymphatiques, filtrent la lymphe et contribuent aux défenses immunitaires.
Système lymphatique endommagé
Un lymphœdème peut se développer lorsque la circulation de la lymphe est interrompue ou détruite ou lorsque l'élimination du liquide dans l'espace intercellulaire dépasse la capacité d'absorption du système lymphatique. Le liquide excédentaire s'accumule dans les tissus et ne peut plus être transporté en suffisance. Cela entraîne un gonflement des tissus et donc le développement d'un lymphœdème dans la zone touchée. En cas de stagnation prolongée de la lymphe dans les tissus, une réaction inflammatoire se développe et peut entraîner une lésion des vaisseaux lymphatiques et la formation de cicatrices dans les tissus environnants.